母乳喂养的婴儿，一般4~6个月以后，随着婴儿月龄的增大、体重的增加，母乳的量以及其中所含的营养素就显得不够了，应及时、合理添加母乳以外的食物来满足其营养需要。这个逐步使婴儿由单纯的母乳喂养，逐步过渡到完全由母乳以外的食物来满足其全部营养需要，这个逐步停止母乳喂养的过程称为断乳，而这段时期称为断乳期。
断乳期往往持续相当长的时间，是一个渐进的过程，以使婴儿能够完全适应母乳以外的食物，生长发育达到最佳状态。对于人工喂养的婴儿，也需要逐渐减少乳品，及时合理加入乳类以外的其他食品。不管是母乳喂养还是人工喂养的婴幼儿，都不能完全断掉乳类食品，乳类食品是辅食中很重要的部分。